CACTOS

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Linaeus, famoso botânico francês estudou os cactos agrupando-os numa família botânica de plantas que chamou de Cactaceae.
São plantas oriundas de lugares áridos onde a água é escassa e as raras chuvas muito espaçadas.
A maioria dos cactos cultivados é da região do México, Peru, Chile e Brasil.
A forma e o tamanho dos cactos variam conforme a espécie, alguns ficam na altura de uma árvore outros passam despercebidos entre as pedras e a vegetação.
São verdes e o caule, além de fazer a sustentação da planta, faz também a fotossíntese, que é a sintetização da glicose, base da energia de todos os seres vivos.
Os cactos são polinizados pelos insetos, pássaros nectaríferos e pequenos morcegos.
Os cactos têm capacidade de absorver à noite o gás carbônico do ar, abrindo os estômatos para respirar e realizar a troca gasosa para a realização da fotossíntese que é feita somente em presença de luz .
Evita assim, abrí-los durante o dia, mais quente, o que propiciaria maior perda de água pela respiração.
A ausência de folhas e a epiderme dura, os estômatos cobertos de pêlos e muitos providos de cerosidade, ajudam a transpiração a ser o mínimo possivel numa notável e mínima perda de umidade para o ar circundante.
Alguns cactos crescem sobre árvores e são por isto chamados de epífitas, como no gênero Rhipsalis e como semiepífitas Hylocereus, Selenicereus e Epiphyllum.
Suas raízes estão no solo mas tem crescimento como se fosse um arbusto trepador, apoiando-se em plantas mais alta.
O mandacaru (Cereus jamacaru P.) é uma espécie nativa da vegetação da Caatinga, onde seus frutos podem constituir no futuro uma agradável fonte de alimento, embora ainda não sejam explorados comercialmente.
Veja dados sobre as características físico-químicas de seus frutos:

• A casca do fruto apresentou valor de pH de 4.42, superior estatisticamente ao da polpa, que foi de 4,40.
• Os teores de ácido ascórbico para a polpa foram de 100mg/100g-1 e 80mg/100g-1 para a casca.
• açúcares 5,76%, em comparação à casca,com 1,53%.
O mandacaru (Cereus jamacaru P.) é uma espécie nativa da vegetação da caatinga, pertencendo à família Cactaceae. Cresce em solos pedregosos e junto a outras espécies de cactáceas, forma a paisagem típica da região Semi-árida do Nordeste, sendo encontrado nos Estados do Piauí, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe, Bahia e norte de Minas Gerais.
O mandacaru é um cacto colunar abundantemente ramificado e com flores brancas. Os
frutos são grandes, avermelhados com polpa branca provida de muitas sementes insípidas, porém,
comestíveis (GOMES, 1973).
A família das cactáceas está adaptada às condições de intenso xerofitismo e caracteriza a paisagem vegetal das regiões mais secas da América Intertropical. As espécies desta família são plantas suculentas com talos carnosos, roliços ou aplanados, de folhas caducas ou completamente ausentes.
Algumas variedades sem espinhos são usadas como forragem e os frutos de algumas espécies constituem um agradável alimento (GOLA, 1965).
Segundo Rocha e Agra (2002) o mandacaru atinge de 3 a 7 m de altura e possui caule cheio de espinhos rígidos, com grande quantidade de água. É utilizada como planta ornamental e ainda serve para alimentação de bovinos, caprinos e ovinos, principalmente na época de estiagem. De acordo com Braga (1960), os artículos novos do mandacaru, depois de queimados, servem de alimento para o gado.
O fruto é uma baga, ovoide, com aproximadamente 12 cm de comprimento, vermelho, carnoso, de polpa branca, com inúmeras sementes pretas e bem pequenas. As flores, que abrem apenas no período noturno, são visitadas por mariposas e morcegos, de janeiro a agosto (BRAGA, 1960).
O combate à fome nas populações carentes tem merecido estudos em inúmeros países,
inclusive no Brasil, direcionados ao aproveitamento dos recursos obtidos nas próprias regiões, os quais, além de prescindir de transporte a longas distâncias, se beneficiam do princípio da vantagem comparativa.
Esta prática vem se disseminando no Brasil a partir do início da década de 80, principalmente para
grupos considerados biossocialmente vulneráveis, como crianças e gestantes (SANTOS et al., 2001).
Alguns estudos sobre a composição química e a digestibilidade in vitro do mandacaru (fonte forrageira) foram realizados por Araújo (2004); no entanto, poucos são os estudos encontrados na literatura sobre os frutos desta planta, que apesar de serem encontrados em grandes quantidades de fevereiro a setembro, não são explorados comercialmente, ocorrendo seu desperdício ou, então, sendo utilizados, quando muito, na elaboração de doces e geleias.
Segundo Chitarra (1990), o grau de maturação adequado para a colheita é decisivo para a qualidade pós-colheita e a conservação de produtos hortifrutícolas.